2019-01-30

該不該讓幼兒學習第二外語？

這個週末，筆者在柏林歡度了美國的假期：半德半美的鄰居夫婦為小孩舉辦了一場萬聖節派對。除了美人魚尾巴、飄蟲觸鬚或怪獸長角之外，幾乎每個參加這場幼兒活動的小孩都帶著另一個配件：第二語言。

筆者自己的小孩才18個月大，還不太會說話。但我們並不擔心他的認知能力，就算他比較晚才學會說話，原因可能在於他是個男孩，而且他每天得面對三種語言：在家是英語和丹麥語，在托兒所則是德語。更讓人混淆的是，這三種語言的關係十分緊密，例如，麵包到底是bread、Brot還是brød？

在雙語或多語環境下成長的小孩都得面臨這樣的情況。初期他們會混用語言，例如用其中一種語言的說法，但用了另一種語言的字詞（我以前的西班牙文老師的女兒會說「摸吉他」而不是「彈吉他」）。但這些問題很快就會消失，等小孩長到三、四歲，他們就能分辨語言，知道該和誰講何種語言，而且精通語言的能力會讓所有成人眼紅。

許多家長曾經相信，不該讓小孩學習第二語言，因為那會干擾他們學習比較重要的第一語言。但這種想法已然完全過時；部分研究顯示，雙語孩童的字彙數量似乎比較少，但其他研究並沒有發現字彙短少的問題。此外，單語或雙語對字彙數量的影響，隨後就會被教育、社經地位、讀寫習慣等其他因素蓋過。簡言之，並沒有明確證據顯示，讓小孩在雙語環境中成長會影響他們學習第一語言。

反之，雙語環境的利益又強又長久。雙語孩童在「執行功能」方面，亦即需要權衡優先順序、需要計畫和切換心理思維的複雜任務，表現勝於單語孩童；這或許是因為觀察兩種語言，本身就是種練習。這類研究已經控制了社經地位因素的影響，事實上，貧窮雙語家庭的小孩也能享有同樣的效益。最後，其益處似乎會持續一生：平均來看，雙語者會比單語者更晚遭受阿茲海默症侵襲。

小孩在學齡前教育的階段就接觸多語言，才能獲得最大的益處。前述的研究適用於「嬰兒床」雙語者，亦即在家就能接觸到兩種母語使用者的小孩。